Os
Ésteres são compostos orgânicos que reagem com a água
para produzir álcoois e ácidos orgânicos ou inorgânicos.
Os ésteres carboxílicos são os mais comuns.
Os
ésteres carboxílicos, fórmula RCOOR' (R and R' são
quaisquer grupos orgânicos ligados), são geralmente preparados
pela reação de ácidos carboxílicos e álcoois
na presença de ácido. Esta reação é chamada
de esterificação. Na reação, o grupo hidroxila (OH)
do ácido carboxílico é substituído por um grupo
alcóxi (R'O) do álcool. Os ésteres também podem
ser obtidos pela reação de haletos de ácidos ou anidridos
de ácidos, com álcoois. Dois ésteres podem reagir entre
si, na presença de um catalizador, numa reação chamada
trans-esterificação.
Os ésteres de ácidos carboxílicos de baixo peso molecular
são incolores, líquidos voláteis com odor agradável,
e ligeiramente solúveis em água. Muitos são responsáveis
pela fragância e sabor de flores e frutas: por exemplo, o acetato de isoamila
está presente nas bananas, e o butirato de etila nos abacaxis. São
utilizados como aromatizantes artificiais, nos alimentos e cosméticos.
Certos ésteres voláteis são usados como solventes, em tintas
e vernizes. As
gorduras e os óleos são ésteres de ácidos carboxílicos
de longa cadeia com glicerol. Estes ésteres podem ser hidrolisados em
meio básico e formarem sabões:
Ésteres são também formado por álcools e ácidos
inorgânicos, tal como sulfúrico, fosfórico e nítrico.
Ésteres nitratos (e.g., nitroglicerina) são explosivos. Ésteres
fosfatos são biologicamente importantes (os ácidos nucléicos
pertencem a este grupo) e são largamente utilizados como aditivos de
gasolina, inseticidas, solventes, etc..